本世紀50年代起，日本四日市石油工業迅猛發展，伴隨而來的卻是四日市哮喘病人猛增。奇怪的是，居住在四日市的哮喘病人，離開四日市地區，哮喘便馬上好轉，回到該地區又舊病復發。由此可以判定，這是一種地方性的公害病，因為最早發生在四日市，所以人們把它稱作四日市哮喘。
1961年，日本四日市哮喘大流行，原因就是大氣被污染了，居民長期吸入含有二氧化硫、鉛等物質的混合氣體。據報導，四日市工業粉塵和二氧化硫的排放量每年達13萬噸。大氣中二氧化硫濃度超過標準5～6倍，煙霧層厚達500米，其中飄浮著多種有害氣體和金屬粉塵。它們之間相互作用，生成了硫酸等物質，引發了哮喘病。
1964年，四日市有連續3天煙霧不散，哮喘患者開始死亡。到了1967年，一些患者因不堪忍受痛苦而自殺。1972年，確認為四日哮喘的患者達817人，死亡10多人。
