20世紀60年代末，中國面對來自美蘇兩個超級大國的威脅，國家安全環境十分嚴峻。究竟如何判斷國際形勢？如何調整外交戰略？1969年2月19日，毛澤東提出讓陳毅、葉劍英、徐向前、聶榮臻四位元帥共同研究國際形勢和戰略問題，由陳毅具體負責。周恩來按照毛澤東的意見，進行了周密安排。6月7日至7月10日，四位元帥對國際形勢進行了六次研討，寫出了《對戰爭形勢的初步估計》，指出：中蘇矛盾大於中美矛盾，美蘇矛盾大於中蘇矛盾。根據這一分析，報告提出了兩個具有戰略意義的判斷：第一，針對當時流行的大規模侵華戰爭迫在眉睫的看法，明確提出“在可以預見的時期內，美帝、蘇修單獨或聯合發動大規模侵華戰爭的可能性不大”。第二，通過精闢的論證，指出在美蘇之間，蘇聯是對我國國家安全的主要威脅。從7月29日至9月16日，四位元帥對相繼發生的國內國際重大事件又進行了十次研討。9月17日，將寫好的《對目前局勢的看法》報呈周恩來審閱。這份報告提出，“在中、美、蘇三大力量的鬥爭中，美對中蘇，蘇對中美，都要加以運用，謀取它們最大的戰略利益”。我們“對美、蘇進行針鋒相對的鬥爭，也包括用談判方式進行鬥爭。原則上堅定，策略上靈活”。此後事態發展證明，四位元帥《對戰爭形勢的初步估計》和《對目前局勢的看法》，對國際形勢分析的判斷正確，具有十分重要的戰略指導意義。
