由美國著名心理學家桑代克提出，用以解釋學習和解決問題的過程。他最早以試驗方法研究該命題，並得出“嘗試-錯誤假說”。
他認為，解決問題的過程是嘗試-錯誤的過程，其進程為：嘗試，錯誤的次數逐漸減少，正確反應逐漸增多；各種正確反應組合後，產生一系列成功反應的動作。在解決問題的過程中，並不存在神秘的思維和推理。
但是嘗試-錯誤假說沒有看到思維和推理在解決問題過程中的作用。而在實際上，也並不是所有問題的解決都要通過很多次的嘗試。
完形心理學（格式塔心理學）反對“嘗試-錯誤假說”並提出了頓悟學說。
相關實驗
以動物為實驗對象。
把處於飢餓的貓關在一個特製的木籠中，籠外放有食物。貓面臨著如何逃出籠子獲取食物的問題。它可能只需要轉動一個按鈕，或拉動一根繩子，或壓下一個門閂門就能打開。貓開始會到處亂碰亂抓，偶然會碰到開關，逃出籠外獲取食物。
之後再把貓抓回籠子讓它再次試圖逃出。
幾次重複，貓嘗試和犯錯的次數會越來越少，解決問題的時間也相應減少，最後只要將貓放進籠子，貓就能打開門自己逃出去。
