平生
吉井友實是薩摩藩士吉井友昌的長男。出生於鹿兒島城下加治屋町。安政3年(1856年)藩主
島津齊彬的藩政改革中擔任大坂薩摩藩邸留守居役,和諸藩的志士進行交流,成為若手改革派中活躍的一員。
島津齊彬死後,吉井友實和
大久保利通和稅所篤等40名同志一起企圖脫藩,但是在藩主
島津忠義的挽留下,文久元年(1861年)擔任了大目付的職務。第2年(1862年)他在
島津光久(島津忠義之父)的率領下,領兵上洛,並和勅使大原重徳一起前往江戶、後來擔任徒目付和御用部屋書役等職務,與
西鄉隆盛、大久保利通等一起成為
精忠組的中心領導人物,推進尊王討幕運動。元治元年(1864年)
禁門之變中,吉井友實率兵迎擊長州藩,第一次長州征伐期間和西鄉隆盛一起,在征長總督徳川慶勝手下任職,之後和稅所篤二人一起,與西鄉隆盛前往長州,處理戰後的處分問題。
慶應3年(1867年),吉井友實與小松清廉、西鄉隆盛等一起和土佐藩的
板垣退助、
中岡慎太郎等簽訂薩土密約、第二年
戊辰戰爭的序幕——
鳥羽伏見之戰中,親自率兵擊退舊幕府軍,立下了赫赫戰功,明治2年(1869年)授予賞典祿1000石。
明治維新後,擔任參與、彈正大忠、彈正少弼、民部少輔兼大藏少輔、民部大丞。
明治4年(1871年)在大久保的推薦下擔任宮內大丞、宮內少輔,盡力輔導明治天皇的宮中改革,明治六年政變中協助大久保利通,和西鄉隆盛斷絕了關係。
明治8年(1875年)吉井友實擔任元老院議官、明治10年(1877年)被任命為侍補、1878年以大久保利通被暗殺為契機,和
元田永孚、
佐佐木高行、
土方久元等一起提議建立天皇親政的政府,但是提案沒被採用。明治12年(1879年)3月工部少輔兼任。同年10月,侍補一職被廢除後留在工部省。明治13年(1880年)6月,晉升為工部大輔、明治14年(1881年)決定加入日本鐵道公司,第二年1月辭去工部大輔的職務,2月擔任日本鐵道社長,一時間離開官場。
日本鐵道的方案是實現東京 - 前橋間的火車通車,實行了工程委託給政府,而資金由公司承擔的折衷案(公司沒有任何技術,技術由政府壟斷)。開工前,吉井友實和政府方的建設負責人、鐵道局長井上勝針對東京方面的始發站問題進行了激烈的辯論,吉井友實認為應該將始發站設在上野,而長井上勝則堅持將始發站設在品川。
明治15年9月,最終決定以上野為始發站,工程開工。井上勝則建議同時開通品川 - 赤羽間的工程,最後和上野線交匯在一起,但是吉井友實藉口沒有前而遲遲不肯開工,因此和井上勝關係很不好。明治16年(1883年)7月,因為工部卿佐佐木高行支持井上勝的方案,品川 - 赤羽間的才得以開工。明治17年(1884年)1月開工,6月25日に上野站-高崎站間(高崎線)開通。明治18年(1885年)3月1日に品川站-赤羽站(山手線)也得以開通。但是在明治17年7月上野線開通後,吉井友實就辭去了社長一職,在
明治天皇的任命下繼續擔任宮內大輔(宮內卿則是伊藤博文)。同月,因為
明治維新的功勞獲得伯爵頭銜。
明治19年(1886年)被任命為宮內次官、明治21年(1888年)兼任樞密顧問官,參與大日本帝國憲法的審議。明治24年(1891年),吉井友實63歲的去世。墓在東京都港區的青山陵園。與要人交往的書簡『吉井友實文書』被國立國會圖書館憲政資料室收藏,『三峰吉井友實日記』則被宮內廳書陵部保管。
履歷
爵位
1891年(明治24年)4月14日-正二位
家人
曾孫:吉井滋(伯爵、後樂園球場支配人、日本棒球聯盟評議員)
軼事
出生於鹿兒島加治屋町的吉井友實和西鄉隆盛、大久保利通從小就是好朋友,元治元年被流放的西鄉隆盛獲得釋放後,感慨萬分,親自登島召回西鄉隆盛。
王政復古後論功行賞的時候,西鄉隆盛不在場,參加王政復古的同志吉井友實替他說出名字。結果吉井友實不慎將他的名字記成了“西鄉隆盛”,實際上之前西鄉隆盛元服的時候名叫“西鄉隆永”,後來改名“西鄉武雄”,結果因為這個事,西鄉隆盛將錯就錯改名叫做“西鄉隆盛”。實際上“西鄉隆盛”是他父親的名字。
雖然表面上和西鄉隆盛斷絕了關係,但是他在西鄉隆盛在西南戰爭中死後尚未恢復名譽的時候,他與
伊地知正治、岩下方平、
副島種臣一起在西鄉的祭日秘密的祭祀過西鄉隆盛,並且努力存成西鄉隆盛的遺子拜見明治天皇一事。在
上野公園修建西鄉隆盛的雕像一事,也是他組織發起的。
在禁門之變後,為了堅定朝廷對長州的態度,他和土佐藩的乾正厚和久留米藩的大冢敬介一起呈上建白書。
寺田屋事件中護送受傷的
坂本龍馬前往京都薩摩藩邸,後來坂本龍馬到薩摩藩進行新婚旅行的時候,吉井友實把自己的房子提供給坂本龍馬夫婦作為宿舍。為了報答吉井友實,坂本龍馬把短刀“來國光”送給了他。後來
近江屋事件後,吉井友實也第一時間前往現場。
吉井友實在外國週遊的時候,在巴黎遇到日本留學生清水誠,他勸勉清水誠製造火柴。果然日後清水誠成為了日本火柴製造業的元祖。
在去世的時候,遺言中提及要照顧好摯友稅所篤的養老問題。被認為是注重薩摩藩士羈絆的典型。