格蘭特給謝爾曼將軍下達了那條著名的命令“create havoc and destruction of all resources that would be beneficial to the enemy。”(發動一場浩劫,毀滅所有對敵人有用的資源),明確要求謝爾曼對南方進行毀滅性的不計後果、不惜代價的摧毀。即不但消滅敵人軍隊,還要摧毀敵人的經濟基礎和敵方居民的戰鬥意志。
1864年秋,被任命為西部方面軍最高司令官的謝爾曼少將,率領10萬聯邦軍和254門火炮,擊敗南軍蔣斯頓將軍(Joe Johnston),胡德將軍(John B. Hood),攻入喬治亞州,並於9月1日進占了沒有作任何抵抗的南方重鎮亞特蘭大市。謝爾曼在占領後對當地居民下達了公告,要求所有民兵放下武器,所有市民離開市區。之後,就命令北軍在11月離開前縱火燒毀整個城市。成千上萬名老人和婦女為阻止聯邦軍火燒亞特蘭大,堅決拒絕離開,他們以為只要他們還在城市裡,聯邦軍為了顧及他們的性命,就不敢放火。當聯邦軍官兵準備縱火時,老人和婦女們跪在地上,死死抱住聯邦軍士兵的大腿,放聲大哭,聲嘶力竭哀求士兵們看在上帝的份上,饒恕他們的城市和家園……但士兵們一腳踢開他們,同時在城市的各條街道縱火。
大火迅速蔓延全城,聯邦軍士兵自已安全及時地撤出了城市,根本不理會那些老人和婦女。成千上萬的老人和婦女沒有一人逃出火海。 聯邦軍同時嚴厲警告撤出城外的亞特蘭大居民,任何人如果試圖救火,一律格殺勿論。曾經是南方最繁榮最美麗的城市亞特拉大在這次浩劫後蕩然無存,全部化為廢墟,只剩下了一條街倖存下來。這條街如今成為了亞特蘭大的一個歷史象徵,被叫做地下街(The street under ground)。