地處湖南省北部。唐宋時境內尚在浩渺洞庭之中，僅有寄山、明山、宋田山和太陽山浮峙水面。清文宗鹹豐年間（1852-1860年），因長江洪水泛濫，夾大量泥沙從潰口傾瀉南奔，直灌洞庭湖，導致湖北部淤積若干洲渚，其中烏嘴和北洲南岸新淤一個狹長的湖洲，地處北洲之南，稱為南洲；德宗光緒21年（1895年），劃割6縣交界處，在境內烏嘴設定南洲直隸廳，23年（1897年），廳址遷至九都新署（在今湖南省南縣）。
