在刻帖發明以前，唐人要取得王羲之墨跡的複製品，須將半透明的“硬黃”蠟紙蒙在原件上，映著窗戶外的陽光，用手工
雙勾出字的輪廓，再填墨而成，其法謂之“
向拓”（向同向）。費時費工，無法大量生產。唐
高宗鹹亨三年（672年），長安弘福寺僧人
懷仁將
王羲之寫在紙上的行書逐字綴集成唐太宗的文章《
聖教序》，摹勒上石，刻成一碑，世稱《
集王聖教序》。拓本流傳，對推廣普及“王體”書法起了巨大作用。此舉實開刻帖技術原理之先河，只不過它的載體形制還是“碑”，不是“帖”而已。
宋代開始有了真正的刻帖。現存最早的刻帖，是
北宋淳化三年（992年）太宗皇帝
趙炅（匡義）命翰林侍書
王著摹刻的《
淳化閣帖》（簡稱《閣帖》）。該帖共十卷，收入法書400餘件，在歷史上非常有名。
宋太宗開創刻帖風氣以後，由於宋代
金石學的興起，世人喜好石刻，翻刻古人墨跡叢帖的很多，使宋代產生了多部大型，叢帖石刻。後代也一直延續下來。
