刑罰屬性是刑罰本身固有的特徵和性質。馬克思主義刑法理論認為，刑罰是統治階級為了懲罰犯罪，以國家名義強制剝奪犯罪人的人身自由、財產、孛命或其他權利的一種最嚴厲的強制方法和手段，是國家權力的組成部分和重要表現，是國家政權賴以生存的條件。刑罰的這一根本屬性是由副家的階級本質所決定的。
在剝削階級國家裡，刑罰是反動統治階級對於反抗剝削階級分子懲罰和鎮壓的方法和手段。其最顯著的特徵是：(1)報復主義與懲罰主義；(2)公開的等級特權性；(3)廣泛採用肉刑和生命刑。中國是以工人階級為領導，以工農聯盟為基礎的人民民主專政的社會主義國家，國家的性質決定了中國刑罰的本質和職能是人民民主專政的工具。
