冰川形成後，在太陽輻射和暖濕空氣等有效熱源的作用下，發生融化和蒸發等耗損，並使冰層逐漸變薄的過程。冰川的消融主要發生在夏季和白天。按熱量來源可分為冰面、冰內及冰下消融3種方式，冰面消融是冰川最主要的消融方式。太陽直接輻射和近地層大氣湍流交換是引起冰川消融的主要熱源，冰面性質、冰川所在高度和坡向以及天氣狀況對消融也有影響。消融主要發生在夏季和白天，因而，具有日、季和年的變化。其數量取決於冰川所在緯度（溫度）和冰面污染程度。通過冰川消融的觀測研究，可以分析和預測冰川進退趨勢，為山區公路、橋樑的設計提供合理依據。
