保留因子（R）定義為被分析物在色譜體系流動相中的分數。特別的，在平面色譜法中，保留因子（Rf）定義為一點中心運動距離與溶劑前沿運動距離的比值。理想條件下，RF的值等於柱色譜中的R值。值得注意的是，儘管保留因子有時與阻滯因數（Rf）使用方法相同，在平面色譜中，該術語與上下文的定義並不相同。然而，在柱色譜中，保留因子（k，也稱容量因子）定義為被分析物在固定相中滯留時間與其在流動相中滯留時間的比值。在色譜法中保留因子R，是在穩態下樣品在流動相中的分數。
例如，如果在一種未知混合物中某種物質運動2.5 cm，與此同時溶劑前沿運動5.0 cm，保留因子就是0.5。Rf值的範圍總是在0到1之間：因為如果物質移動，它只可能沿著溶劑流動的方向運動，不可能比溶劑運動地快。Rf值只在它們處於兩個極端之間是有用的。可以根據不同的特性（尤其是極性）選擇流動相時以控制被研究的物質遷移的距離。
一個Rf值是任何給定化合物（使用相同固定相和流動相的條件下）的固有屬性。它可以提供確定一種化合物的佐證證據。如果確定一種化合物時可疑但不確定，可以標記一種可靠或標準試樣與可疑試樣在薄層色譜板上並排運行（或者在對方之上）。注意這種確定方法只能在同一板上使用，因為在不同實驗間確保所有影響Rf值的因素相同是非常困難的。
