仿生催化是同時具有化學催化和生物催化特徵的催化技術，可以在環境友好的溫和條件下選擇性將反應物轉化成產物，適合工業化生產。仿生催化應同時具有如下三要素：採用與酶（輔酶）功能結構類似的結構單元作為催化劑母體結構；包含與酶催化類似的催化過程；具有與酶催化類似的反應環境和反應效果。基於金屬卟啉的碳氫鍵空氣氧化被認為是目前最有代表性的仿生催化。
生物催化使用酶作為催化劑，反應條件溫和，環境友好，反應專一性好，但酶對熱，氧，酸鹼等環境條件敏感，極易失去催化活性，一些酶催化反應，例如生物氧化，無法進入工業套用；而化學催化使用化學催化劑，存在反應條件不溫和，環境不友好，反應選擇性差的缺點，目前工業上大量採用化學催化，嚴重破壞生態環境並不利於社會和經濟的可持續發展。由於仿生催化同時具備生物催化和化學催化的優勢，又能進入工業套用，各國將仿生催化作為社會經濟可持續發展的戰略問題得到重視。
中國科學院在2007年發布的“未來二十年技術預見”將金屬卟啉仿生催化技術列入化學化工領域作為未來二十年技術預見項目；國家自然科學基金委員會有機化學學科在2008年項目申請指南中將仿生催化與化學催化和生物催化並列作為鼓勵申報項目領域；國家自然科學基金委員會物理化學學科在2010年項目申請學科編號中將仿生催化與多相催化和均相催化並列給予學科編號。
湖南大學在1997年將仿生催化作為獨立學科研究方向列入我國博士研究生招生指南，於1998年3月招收了我國第一個仿生催化研究方向博士研究生。
