以役代刑是指明朝盛行的力役代刑制，由工役發展而來。《明會典》謂之“力役贖罪”，即雜犯死罪以及流、徒、杖、笞罪犯不服原刑而以力役抵(代)刑的刑制。將輕罪犯關押或拘執之後，令其從事勞役，把罰作工役作為徒刑制的要件，在上古的商周時期起已經見諸史料記載。秦漢時期發放各種罪人或刑徒從事築城，造陵、修宮殿、制兵甲、採礦、冶煉等繁重艱苦的工役已形成常制，但皆非以工役代其原刑。北周以後定徒刑刑制，凡徒刑必拘又役，隋朝開始又定流刑也應按外刑期居作，並不以工役為限。明朝在徒流工役刑制的基礎上發展“力役贖罪”之制，規定真犯死罪以外，各刑均可以勞役抵刑。
《明會典·拘役囚人》：“國初，令罪人得以力役贖罪，死罪拘役終身，徒流照年限，笞杖計日月，滿日釋放。或修造，或屯種，或煎鹽炒鐵，事例不一。”證明明初已形成以役代刑的特殊制度：(1)不限於徒流刑的拘押勞役，不同於以銅、錢、鈔、物抵贖其原刑的贖刑，而是服各種力役代替原判之刑。(2)對象除真犯之外，從笞、杖、徒、流至雜犯死罪犯人均適用，實際是法定五刑的代用刑。(3)刑期規定雜犯死罪免死拘役終身或五年，流罪四年或照原定年限;徒罪照原定年限;杖罪每等十日;笞罪每等五日。(4)工役種類包括屯種、種樹、煎鹽、炒鐵、擺站(發至驛站罰作抬扛等重役)、哨了、蓋房、運磚、運石、運灰、運炭、運米等，並具體規定不同限額和標準。(5)依刑期、役限執行，滿日釋放。無力做工者，決杖拘役或改拔工種。如明成祖永樂十一年(公元1413年)令：囚徒運糧無力者，發天壽山種樹。(6)某些役種限定所在地。如屯種發鳳陽，種樹發天壽山，炒鐵湖廣省發興國、黃梅鐵爐。至此，明朝罪犯“遂無不充役之人”，工役刑徒空前擴大。
