在啟動時顯示,也是界面中最底層,有時也指代包括視窗、檔案瀏覽器在內的“桌面環境”。在桌面上由於可以重疊顯示視窗,因此可以實現多任務化。一般的界面中,桌面上放有各種應用程式和數據的圖示,用戶可以以此開始工作。桌面與既存的資料夾構成裡面相違背,所以要以特殊位置的資料夾的參照形式來定義內容。比如在微軟公司的Windows XP系統中,各種用戶的桌面內容實際保存在系統盤(默認為C糟):\Documents and Settings\[用戶名]\桌面 資料夾里。
1987年,被蘋果拋出局的史蒂夫·賈伯斯創立了NeXTTechnology。發明了這個在1997年之前在用戶友好度方面獨霸第一的NeXT OS (NeXTSTEP)。它的功能甚至比在14年後發布的Windows XP還強大。1997年賈伯斯回歸後,Apple Inc. 買下了NeXT Software.(NeXT更過一次名)為Mac OS 7打下堅實的基礎.
Mac OS 6
1996年初,蘋果宣布推出其 High 3D GUI 界面,1999年,推出全新的作業系統 Mac OS X 10.01 BETA。默認的 32×32, 48×48 被更大的128×128 平滑半透明圖示代替。該 GUI 一經推出立即招致大量批評,似乎用戶都對如此大的變化還不習慣,不過沒過多久,大家就接受了這種新風格,如今這種風格已經成了 Mac OS 的招牌。
Windows XP
2001年,微軟推出了至今還有3億人的客戶鏈的 支持Windows Luna 2D UI和X86-64 Wintel的Windows XP,每一次微軟推出重要的作業系統版本,其 GUI 也必定有巨大的改變,Windows XP 也不例外,這個 GUI 支持皮膚,用戶可以改變整個 GUI 的外觀與風格,默認圖示為 48×48,支持上百萬顏色。
2006年尾,微軟做出了十年來最大的核心改動,改動的核心叫Windows Longhorn 6900 X64-86 ATiWin Wintel. GUI開始3D桌面了。這是微軟向其競爭對手做出的一個挑戰,Vista 中同樣包含很多 3D 和動畫,自 Windows 98 以來,微軟一直嘗試改進桌面,在 Vista 中,他們使用類似飾件的機制替換了活動桌面。不過Linux下的3D桌面可更為誇張。
Leopard
這是第6代的Mac OS桌面系統,也是一樣,引入了更好的3D元素。GUI還有大量的動畫。
KDE 4
KDE 4 的 GUI 提供了很多新改觀,如動畫的,平滑的,有效的窗體管理,圖示尺寸可以很容易調整,幾乎任何設計元素都可以輕鬆配置。相對前面的版本GUI絕對是一個巨大的改進。