哈勃望遠鏡的又一傑作 （拍攝於2002年10月28日）2002年初，麒麟座的一顆15等星突然變亮，短暫成為銀河系中最明亮的恆星。這顆被命名為V838 Monocerotis的新的變星最初被認為是一顆經典的新星，但其行為很快就表明它是一顆與經典新星非常不同的恆星。新星噴射其外層，並且迅速變得極為熾熱。與新星不同的是，V838 Monocerotis變成了一顆明亮的、溫度較低的超大天體。
哈勃望遠鏡
“哈勃”新拍照片反映的是一顆遙遠恆星周圍的景象。這顆麒麟座V838變星（V838 Monocerotis）位於銀河系的邊緣， 距離太陽大約2萬光年遠。
它屬於一個雙星系統，擁有一顆體積較小、表面溫度較高、總而言之較為普通的伴星。通過分析這顆伴星的光芒，人們判斷出麒麟座V838離地球大約2萬光年。也就是說，這場奇怪的爆發大概發生於2萬年前，其光芒最近才到達地球
自從2002年1月觀測到爆炸，這顆神秘的星就一直是天文學界的重要事件， 學者試著去了解，如何去拼湊出恆星演化的圖像。 當爆炸的光線穿過周圍原本就存在的星塵殼層，產生回光現象(flash echoes)，星星看起來劇烈變化。 這張照片是哈勃太空望遠鏡的相機(sharp Advanced Camera)在2月所拍攝，星塵殼層看起來直徑約有6光年。 但因為光線自星塵反射並非是直線，因此回光的現象使得星爆發生的光延遲大約兩年左右。 天文學家預期擴張的的星爆將會點亮周圍的星塵，至少到2010年。（TWG
這顆恆星的表面溫度目前還不高，為2000攝氏度左右，不及太陽表面溫度的一半，是銀河系中最冷的恆星之一。這類活動本應該是一顆溫度比較高的恆星才具備的。雖然這張照片顯示的是2002年的景象，但直到2003年早期才對外公布(望遠鏡觀測恆星的活動經常需要數個月的時間)。有趣的是，“伸展開”的星雲並不是星星此次活動的一部分。它被稱為“光回波”。星光激起周圍的塵雲，這些塵云然後就反射到了地球上。
通常，新星誕生過程（其亮度會多次增強）會從幾小時至幾晝夜不等，但是來自宇宙爆發的光波會產生特殊的“（光）回波”，同時從宇宙塵埃雲團上反射出來，正是這一時刻被記錄在照片上。在發生爆發幾年之後，恆星亮度又減弱到最初的大小。
2002年1月，麒麟座的一顆恆星突然變亮了上萬倍，光芒一時壓倒了銀河系裡所有其它的恆星，比我們的太陽亮60萬倍。當然，鑒於地球離它太遠，只有守著望遠鏡的人才注意到它。與新星和超新星爆發不同，這顆名為麒麟座V838的變星並沒有激烈地把氣體外殼掀掉、露出熾熱的核心，而是在迅速膨脹的同時仍然保留著原來的外殼，成為一顆表面溫度較低的超巨星。這是一種前所未知的恆星爆發形式，有關它的“是什麼”和“為什麼”等問題，天文學家還只能一概回答：不知道。將從麒麟座V838Mon 5月至12月的照片進行對比（右圖），可以看到，在恆星本身——圖中央的紅色核心——膨脹的同時，它周圍的塵埃雲也漸次被強光照亮（它周圍的塵埃雲顯示，在此之前，它顯然曾經一次或多次噴發過，將物質拋入太空）。在7個月時間裡，麒麟座V838的可見結構的尺寸從4光年增長到7光年——考慮到光速極限，這聽起來相當古怪。天文學家說，這當然並不表示麒麟座V838周圍塵埃雲的擴散速度超過了光速，只是“光回波”(light echo)效應造成的一種錯覺。塵埃雲本身沒有膨脹，只是恆星發出的光芒被塵埃雲所反射，形成光回波，在地面觀察者看來似乎是發生了超光速的膨脹。（如右下方所示，即是說，由於光傳播速度是有限的，我們只能看到周圍的塵埃雲從裡到外依次被這顆恆星照亮，而不是一下全部照亮，所以看上去就好像在膨脹。）
目前從地球上看起來，麒麟座V838比木星稍微大一點。今後幾年中，隨著它的光芒繼續向周圍塵埃雲外部傳播，它的光回波還會繼續增長。等到“背面”（如果把更接近地球的一面稱為“前面”）塵埃雲所反射的光芒開始到達地球時，它看上去就會開始收縮，直至消失。科學家將繼續對之進行觀察，希望通過這種陌生的星爆加深對恆星晚年命運的了解。一些科學家提出，這種爆發也許在宇宙間並不罕見，只是由於持續的時間太短，所以很少觀察到，好比一朵在1秒鐘之內就盛開的花，不合時宜地眨一下眼睛，就會錯過綻放的那一刻
