Starling理論是肺內液體分布通常受肺部毛細血管內流體靜水壓、肺毛細血管通透性、血漿膠體滲透壓、肺淋巴循環及肺泡表面活性物質的影響。
當其中之一因素髮生變化並超過機體的代償範圍時，就可發生肺水腫。
1896年，Starling提出液體通過血管內皮障礙的方程式：
Qf=kf[（Pmv-Ppmv）-δf（πmv-πpmv）]
Qf：單位時間通過單位面積毛細血管壁的淨流量 kf：慮過係數 δf：反應係數=0.8
Pmv：肺毛細血管靜水壓 Ppmv：毛細血管周圍間質靜水壓 πmv：血漿膠體滲透壓 πpmv：肺間質的滲透壓
