NASA的“信使”太空飛行器已經成為第一個進入水星軌道的探測器。
基本介紹
- 中文名：NASA信使太空飛行器
- 進入水星軌道：2011年3月17日
- 觀測結果：4月4日
- 使命：首個進入水星軌道的探測器
概況,使命,安全,主要影響,
概況
NASA信使太空飛行器
“信使”探測器是2011年3月17日進入水星軌道的，任務科學家計畫3月24日開啟探測器的7台儀器，首批軌道觀測結果將在4月4日傳回地球。
為保護探測器免遭水星高溫的傷害，“信使”號環繞水星高橢圓軌道飛行，軌道最低點200千米，最高點15000千米，軌道周期12小時。
“信使”號從軌道可尋找火山氣體的化學特徵，觀測並解釋為什麼水星核心質量占水星質量的比例如此之大。探測器還可以提供水星大氣的詳細信息，揭示兩極附近陰影區環形山中是否存在冰凍水。
自2004年發射以來，“信使”號已經飛行了79億千米，藉助了地球引力、金星引力和水星引力才最終進入水星軌道。探測器在最終進入軌道過程中消耗了三分之一的燃料，利用推進器將其速度降低至1千米/秒以下。
“信使”號2008年和2009年曾飛越水星，期間找到了水星表面火山地貌的證據。
使命
2011年3月18日，NASA的“信使”（Messenger）太空飛行器將成為首個進入水星軌道的探測器。此次任務可能會揭示被太陽炙烤的水星為何具有太陽系中最大的行星密度，以及在水星兩極陰暗的環形山中是否有冰存在。
“信使”探測器於2004年發射。在按照預先設計的使其進入水星軌道的環形路線飛行期間，“信使”太空飛行器飛越過水星三次。之前，只有NASA的“水手”-10（Mariner10）探測器探訪過水星，它曾在1974年和1975年飛越過水星3次。
華盛頓特區卡耐基研究院的首席研究員索羅蒙（SeanSolomon）3月15日表示：“考慮到水星是太陽系中離地球較近的行星，相對而言，我們對水星的探測還處於很初始的狀態。”
而這種局面將在3月18日有所改觀。“信使”推進器將于格林尼治時間18日0點45分開始點火。點火將持續15分鐘，以使探測器速度降到足夠慢而被水星引力捕獲，從而進入水星軌道。此次機動將會消耗掉探測器發射時所攜帶燃料的三分之一。
“信使”探測器將進入橢圓軌道飛行，軌道周期12小時，最低點距水星表面200千米，最遠點據水星表面50000千米。
安全
即使一切都按計畫進行，“信使”探測器也不會立刻向地球傳送圖片，因為探測器上的儀器還將有一周時間不能工作。索羅蒙表示：“我們很關注探測器的健康和風險降低問題。即使以前探測器也曾同樣接近過太陽，但它還沒有進入水星軌道，也還沒有受到水星表面熱輻射的影響。”據任務團隊表示，探測器將於3月29日從水星軌道傳回首張圖片。
“信使”探測器將於4月4日開始對水星進行正常觀測。屆時，它將使用7台儀器研究水星表面構成，測量水星的拓撲結構以及記錄水星磁場。對水星表面構成的研究可能有助於揭示水星密度大於太陽系中其它行星的原因。已知水星的金屬核質量竟達到其總質量的三分之二。
三種理論都試圖解釋這一現象。第一種理論：行星形成之前，密度較大、富含金屬的“原料石塊”可能被吸引到離太陽更近的地方，由它們構成了行星；第二種理論：太陽可能在水星形成早期“蒸發”了一部分水星岩石表面；第三種理論：許多科學家懷疑水星曾與一個體積相似的天體碰撞，水星的外層被炸飛。
主要影響
水星探測的首要任務就是弄清水星獨特的表面岩石構成。索羅蒙表示：“我們將利用化學遙感法試驗這種想法。可能還有很多不同的方法對研究水星的高密度有幫助。”
由於探測器的水星軌道將會十分接近水星北極，它將嘗試確認某些水星環形山中是否存在冰。這種可能性是通過地基雷達觀測提出的。
利用多部攝像機和一台雷射高度計，“信使”探測器將測量水星環形山地帶的地形，確認環形山深度和邊緣高度，並確認它們是否處在永久的陰影中。這一點被認為是水星上存在凍的必要條件，因為一般來講，水星上能被陽光照射到的部分所接收到的熱能足以使冰融化。探測器還將利用儀器在水星上尋找“冰汽化”的跡象。
