McLaughlin從11歲時開始學習吉他，最初他從一些布魯斯和Swing吉他手那獲得了不少啟發。60年代，他曾與Alexis Korner, Graham Bond, Ginger Baker（奶油樂隊的鼓手）和其他樂手合作過，與Gunter Hampel一起玩了半年的自由爵士。1969年，McLaughlin移居紐約，結識了Miles Davis，參與錄製了Miles的經典專集"Bitches Brew"和"In A Silent Way"。1971年，他組建了Mahavishnu大樂隊，音樂風格偏於搖滾，尤其融入了當時英國流行的以貝司和鼓為主調的Jungle風格，卻帶有大量非常成熟的爵士即興，成為最具爆炸性的爵士搖滾樂隊。為在發行了三張很有影響力的專輯之後（"The Inner Mounting Flame"，"Birds of Fire"和"Between Nothingness and Eternity"），樂隊於1973年解散。1975年，McLaughlin又組建了一隻以印度音樂為核心的樂隊-Shakti，開始彈奏原聲吉他，他在音樂風格上的這種出人意料的迅速轉變讓音樂界感到驚訝。Shakti樂隊維持了三年，那時，世界音樂這個概念還剛處於幼年階段，Shakti的音樂就已經在這個領域造成了有力的衝擊。從那時起，McLaughlin便徘徊在電吉他和原聲吉他的演奏風格之間，他組建了另一隻樂隊One Truth Band，又與另兩位原聲吉他大師Al DiMeola和Paco De Lucia組成三重奏，演奏西班牙風格的音樂。80年代中期，又參與了Miles Davis的專輯的錄製，並與著名的薩克斯演奏者Bill Evans重新組合了Mahavishnu大樂隊。McLaughlin始終保持著Miles Davis的激情，在爵士樂風格和音色的調色板上不斷調和出新的色彩。
