元數據(metadata) 是關於數據的數據，是對有關數據體、數據集合等在內容、性能、特徵、規律等方面的解釋和說明。元數據是數據共享、遠程數據訪向、理解數據的基礎，是聯繫數據生產者、管理者和使用者之間的紐帶。建立元數據的目的就是促進數據體的高效利用，並為計算機輔助軟體工程(CASE) 服務。用戶通過對元數據的查詢和瀏覽，可了解是否存在可用數據，如存在該數據在什麼地方可獲取得到，數據具有什麼樣的質量特徵，能否滿足項目的需求等。
元數據的建立貫穿於數據處理的每一個環節，包括數據採集前、數據採集中、數據處理與數據人庫、數據更新等。每一階段的元數據的內容和處理方法也不盡相同。數據採集前的元數據包括普通元數據和專指性元數據，一般採用鍵盤輸人和關聯表(通過公共項從已存在元數據中獲取有關的數據); 數據採集階段的元數據隨數據的生產同步形成，一般通過所謂的測量法獲取元數據，如利用GPS進行數據採集、數字攝影測量等均可自動記錄數據處理過程中的內容、方法、時間等; 數據處理過程中的內容包括數據採集到後，根據需要產生的，包括數據處理過程描述、數據利用情況、數據質量評估、瀏覽檔案形成、拓撲關係、數據集大小、數據存放路徑等信息，此中所用方法是計算和推理方法。
