明英宗朱祁鎮即位時年僅9歲。宦官王振堂管司禮監，把持朝政。
明英宗朱祁鎮即位時年僅9歲。宦官王振堂管司禮監，把持朝政。當時，北方蒙古族瓦刺部日漸強大，構成對中原的威脅。而王振對北方邊防不作戰備。1449年（正統十四年）7月，瓦刺首領也先率軍南下進攻明朝，主力直逼大同。明英宗在王振鼓惑和挾持下，不顧臣僚勸阻，決意親征。由於王振貽誤軍機，明軍在土木堡（今河北懷來東）被瓦刺軍包圍。1449年8月31日（正統十四年八月十四日），瓦刺軍發動進攻，明軍全線崩潰。在混戰中，王振被明將樊忠以棰擊死，英宗被瓦刺軍俘虜，50多萬明軍死傷過半。這次戰役，史稱“土木之變”，也稱“土木堡之變”。“土木之變”使明朝國力受到嚴重削弱，成為明朝由前期進入中期的轉折點。
