龐恬起兵,西漢平帝元始五年(公元5年),王莽為篡漢製造輿論,派中郎將平憲至西海(今青海湖),誘騙先零羌豪良願等獻鮮水海(即西海)允谷鹽池,設立西海郡,以配東海、南海、北海郡,合為四海郡。強迫羌人離開環海平原肥美草地,遷入深山,另設西海屬國都尉管轄,原居地徙犯人千萬居住。
次年,西羌龐恬、傅幡等怨莽奪其地,起兵擊走西海郡太守程永。莽復派護羌校尉竇況鎮壓羌人。居攝二年(公元7年)春,竇況擊敗西羌。但西羌不久又起,順湟水而下,占領沿河地區。更始初(公元23年),先零羌封何攻入金城(今甘肅永靖縣西北),殺太守,隴西(今甘肅臨洮)、金城2郡俱為羌人控制。東漢建武十一年(公元35年),劉秀統一涼州,遣隴西太守馬援將先零等羌鎮壓。