黎明號小行星探測器，是由美國研製，第一個探測小行星帶的人類探測器，也是第一個先後環繞穀神星與灶神星這兩個體積最大的小行星的人類探測器（穀神星在2006年，被國際天文學聯合會將穀神星重新定義為矮行星，移除小行星之列）。2007年9月27日早7時34分從佛羅里達州甘迺迪航天中心發射升空，計畫耗資3.57億美元。2015年3月7日台北時間周五晚21時36分，黎明號小行星探測器進入穀神星軌道。
基本介紹
- 中文名：黎明號小行星探測器
- 外文名：Dawn asteroid detector
- 研製國家：美國
- 發射時間：2007年
- 目的地：穀神星
基本介紹,發射歷史,研究成果,
基本介紹
2015年3月7日台北時間周五晚21:36，NASA宣布“黎明號”正式進入穀神星軌道，成為首個造訪矮行星的探測器。
經過7年的漫長旅途，美國東部時間8:36（台北時間21:36），位於地球的美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室任務中心收到了黎明號發出的信號，正式確認黎明號入軌穀神星成功，成為這顆矮行星的“人造衛星”，同時也成為第一個近距離造訪矮行星的人造探測器。
據NASA 噴氣推進實驗室（JPL）任務中心發布的訊息，黎明號於在台北時間周五20:39時，距離穀神星約6.1萬公里處被其引力捕獲，經過離子推進器的精確姿態調控，在太空中划過一道優美的弧線，成功改變軌道，落入了穀神星的軌道，抵達旅途的終點。在過去的7年半的航行中，它在宇宙空間中飛行總距離達到49億公里。
“黎明號就像是完成了一趟接力傳球，從太陽的勢力範圍轉交到了穀神星的勢力範圍里。”噴氣推進實驗室的發言人給出了一個十分形象的介紹。
由於黎明號的天線設計，遠在地球的工程師接到變軌成功的信號要比黎明號的實際位置稍有延後，“從黎明號發出信號，到 NASA 的'深空'通信網路收聽到黎明號的呼叫之間，由此產生大約1小時左右的延遲。”噴氣推進實驗室的發言人介紹說。
“黎明號的成就將創造新的歷史，”噴氣推進實驗室黎明號項目主管羅伯特·梅斯在官方聲明中闡述道，“我和我的團隊已經迫不及待和黎明號一起深入探究穀神星的秘密。”
初入穀神星軌道的黎明號將在接下來的15天緩慢完成第一圈“公轉”，並且進一步調整軌道，降低高度，為接下來的深度觀測做好準備。
作為留存於太陽系的“活化石”，對穀神星的研究將幫助科學家揭開太陽系和地球，乃至我們人類自身的起源之謎。
在對穀神星以低軌道進行了長達八個多月的觀測後，NASA的“黎明”號探測器將提升至更高軌道，以全新視角觀測這顆矮行星。
發射歷史
美國航天局噴氣推進實驗室當天通過“深空網路”確認，“黎明”號已在美國東部時間5日凌晨2時26分離開灶神星軌道，向穀神星飛去。
“我們懷著敬意與灶神星道別並回顧了過去一年那些激動人心的發現，與此同時，我們也熱切期待著下一階段在穀神星的旅程，那裡將有更多讓人振奮的發現。”美國航天局噴氣推進實驗室“黎明”號項目經理羅伯特·梅斯說。
若一切順利，“黎明”號有望成為第一個環繞兩顆不同天體運行的無人探測器。這個探測器在2007年9月發射升空，並在去年7月進入灶神星軌道。
美國航天局此前曾說，搜尋小行星帶中這兩個標誌性天體的信息，有助揭開太陽系早期歷史的奧秘。在過去一年多的任務中，“黎明”號拍攝了多角度圖片，幫助科學家繪製灶神星地形圖並開展相關研究。
太陽系的小行星帶是位於火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計這裡有大約50萬顆種類各異的小行星。灶神星是與地球類似的岩狀天體，穀神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上，其原因也是“黎明”號需要揭示的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，穀神星已從小行星升格為矮行星。
研究成果
科學家在最新一期美國《科學》雜誌上報告說，“黎明”號小行星探測器在穀神星北半球一個直徑為50公里的隕坑附近發現了有機化合物的蹤跡，儘管目前還不能確定有機化合物的分子結構，但這種化合物和瀝青岩等碳氫化合物類似。
論文作者之一、美國西南研究院高級研究員梅爾西表示，發現有機化合物的區域遍布隕坑，但化合物存在的隕坑邊緣形成時間並不長，說明這些化合物是穀神星“土生土長”的物質，不是通過撞擊等方式帶來的外部物質。
歐洲太空天文學中心行星科學家庫佩爾在《科學》雜誌配發的另一篇論文中說，穀神星目前可能還保有形成時期的內部熱量，科學界認為穀神星蘊藏著驚人數量的冰，冰蓋下可能藏有海洋，這為穀神星上產生最原始的生命形式提供了可能。
2017年10月，美國國家航空航天局（NASA）官網報導，“黎明”號的第二次拓展任務，仍然“鎖定”火星和木星之間的小行星帶中的最大物體——矮行星穀神星。在此期間，探測器將降到比以往任何時候都要低的軌道，直至燃料用盡。
“黎明”號團隊正在完善下一階段任務的最後計畫。由於其承諾保護穀神星免受污染，“黎明”號將不會在其上隕落，而是始終保持在軌道上，直到2018年下半年結束與地球的通信。
