公元前3世紀，大量的中國絲、絲織品及其他商品，從渭水流域發貨，經河西走廊，進入新疆，進而抵達黑海、地中海，轉達羅馬各地的貿易路線，稱為第一絲綢之路或稱絲綢之路北路；第二絲綢之路為取道海上，由中國南部西航，為絲綢之路海路；第三絲綢之路指經雲南、緬甸，抵達印度半島再由海道西運的路線，稱絲綢之路南路；第四絲綢之路一說由青海的格爾木、那曲、拉薩、日喀則、日土、葉城匯人第一絲綢之路，即絲綢之路西路；一說從青海格爾木、曲麻萊、稱多、囊謙、類烏齊、昌都，匯人云南第三絲綢之路，即西藏絲綢之路。交換的貨物，除了以絲和絲綢製品為主外，還有青藏高原的特產麝香，故又稱第四絲綢之路為麝香絲綢之路。
