古生物學研究表明，哺乳動物是由古代爬行動物進化而來的。而現在生存的鴨嘴獸，是把哺乳動物和爬行動物之間的進化關係聯繫起來的動物，或者說是“橋樑”，可以證明哺乳動物起源於爬行動物，所以具有重要的學術價值，受到動物學家和古生物學家的重視。
人們說鴨嘴獸是一種非常奇特的動物，主要是因為它同時具有爬行動物、鳥類和哺乳動物的特徵。在現存的哺乳動物中，這是最古老、最原始、最低等的種類。
鴨嘴獸雖然屬於哺乳動物，但是身上還殘存著它的祖先——爬行動物的某些特徵：一是卵生，卵是多黃卵；二是生殖孔和排泄孔同時開口於泄殖腔，與外界相通的只是一個孔，故名單孔類；三是雄體缺乏高等哺乳動物的交配器官——陰莖；四是大腦皮質不發達；五是四條腿長得短而健壯，行走時與龜鱉差不多。所以說，鴨嘴獸是哺乳動物起源於爬行動物的活證據。
曾有人提出，許多原始動物都滅絕了，而鴨嘴獸為什麼能生存到今天？據動物學家研究，主要有如下四個原因：一是經過解剖，發現鴨嘴獸的腦子比較發達，對環境有較強的適應能力；二是自我防衛能力較強，遇敵時能用利爪自衛，雄獸還能分泌毒液；三是游泳和潛水本領很高，有利於逃避敵害；四是產地四面環水，沒有兇猛的天敵。
據動物學家研究，鴨嘴獸對水質污染特別敏感，僅生活在沒有污染的山溪、江河、湖沼里。因此，現在澳大利亞已把這種珍獸作為監測淡水水域是否污染的主要“指示動物”。
