魏武帝曹操，東漢末權臣，傑出的政治家、軍事家和文學家。字孟德。沛國譙縣（今安徽亳縣）人。父曹嵩，宦官曹騰養子，雖官至太尉，仍為士族所鄙。二十歲以孝廉為郎，向以騎都尉，參與鎮壓潁川黃巾起義軍，被命為西園八校尉之一的典軍校尉。中平六年(189)，因董卓專權，逃離洛陽，至陳留（今河南開封東南）散家財，聚兵五千人，與袁紹為首的東關州郡軍一起討伐董卓。當時諸軍畏卓，莫敢先進，唯操出戰，董卓西逃，袁紹表操為東郡太守。初平三年(192)，青州黃巾起義軍攻入兗州，殺刺史劉岱，州吏擁曹操領兗州牧，率兵打敗黃巾軍三十餘萬，收其精銳為部下，號“青州兵”。在隨後幾年的兼併戰爭中，表現出傑出才能：打敗袁術，攻破陶謙，平定張邈，消滅呂布，逐漸壯大成一支與袁紹相對抗的力量。建安五年（200）官渡之戰，曹操以少勝多，打敗袁紹十萬大軍，乘勝追擊，陸續攻占原屬袁紹的冀、青、幽、並四州。十二年，又消滅曾收留袁紹二子、以遼西柳城（今遼寧朝陽西南）為根據地的少數族烏桓勢力，基本統一北方。
曹操根據毛玠、荀彧謀劃，於建安元年將處於困境的漢獻帝從洛陽迎到自己勢力範圍內的許縣（今河南許昌東），作為傀儡，並遷都於許。從此，他“奉天子以令不臣”，政治上主動，號召力增強。 他採納棗祇建議，募民屯田許下，得谷百萬斛。後推廣到許多州郡，史稱所在積粟，倉廩皆滿。從物質供應上保證了戰爭的勝利（見曹魏屯田）。 他精通《孫子兵法》，是今存為此書作注的第一人。著有兵書十萬餘言。善於運用古代軍事學說和戰略戰術，“因事設奇，譎敵制勝，櫻洪故變化如神”。 他多次下令求賢，要求“唯才是舉”。與東漢重視德行、門第不同，只要才幹傑出，有治國用兵之術，即使出身微賤，不懂儒家經術，不仁不孝，名聲卑污，他都考慮予以重用，甚至拔為大將、牧守。豪強大族率眾投奔者，也極力籠絡，崇以官職。因此，他又不完全否定德行標準，而且很重視對名士的爭取。部下對他如不竭誠效忠，一經發覺，立即清想企乎除，毫不容情。“天下忠正效實之士鹹願為用”，手下人才濟濟。 曹操“攬申、商之法術”，受先秦法家思想影響很大，不官不功之臣，不賞不戰之士。強調“撥亂之政，以刑為先”。在此思想指導下，他殘酷鎮壓農民反抗。同時對豪強大族的不法行為也往往給予嚴厲打擊。平定冀州後立即下令，加重對豪強兼併的懲罰。 建安十三年，曹操進位丞相，率軍南征。荊州劉表適病卒，子琮歸降。操進軍江陵，沿長江順流東下，與孫權、劉備聯軍會戰於赤壁宙戶元。其時南北統一條件遠未成熟。北方軍隊長途跋涉，不服水土。兵多疾病；荊州降軍心有顧慮，未肯力戰。加上曹操驕傲輕敵，在聯軍火攻之下大敗而歸（見赤壁之戰）。他從此轉向鞏固北方的統治，鎮壓朝廷中異己力量包括皇后伏氏的反抗，並繼續消滅北方殘餘割據力量。建安十六年討平關隴地區馬超、韓遂；四年以後又征降漢中的張魯，為代漢作了充分準備。在此期間，曾數次進攻孫權、劉備，無功而還。 建安十八年，曹操封魏公、建魏國，都於鄴。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相以下百官。三年後曹操進爵魏王巴殼榆煮，用天子旌旗，戴天子旒冕，出入得稱警蹕，他名義上還為漢臣，實際上已是皇帝，子曹丕代漢，追尊魏武帝。 曹操詩歌造詣極高，所作《薤露行》、《蒿里行》、《步出夏門行》汽拘等，皆悲涼雄渾，氣勢磅礴。“老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已”等句傳誦千古。在他獎掖、臘故船墊提攜下，周圍聚集了一批優秀文人，出現了著名的建安文學。 對曹操的評價歷史上自來是毀譽摻半。20世紀50年代至60年代。史學界圍繞曹操的功過及是否應為他翻案的問題展開了一場討論，集中在：曹操鎮壓燥淋翻黃巾起義的功過；統一北方的評價；他代表的是哪一社會階層的利益。有人認為，曹操的形象受到後代學者的歪曲，而其歷史功績遠遠超過過失，應為其翻案。近年來，隨著研究的深入，史學界傾向於認為曹操是一個在歷史上作出過多方面貢獻的傑出人物。
