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哥德式建築出現之前，歐洲建築（主要是教堂等宗教性建築）由於要建築一個圓形的穹頂，沉重的穹頂產生向下和向外的張力，使得支撐穹頂的外牆不得不做得很厚重，並且必須做成越往下越厚的梯形截面，也無法開窗，不但使得室內
使用面積變小，採光通風都不好。哥德式建築就是在外牆外離開一段距離立一排柱，每根柱身伸出一個或數個飛券（飛扶券、
拱券）支撐住外牆，抵消穹頂產生的外張力。從現代人的角度來看這種物理原理很容易理解，但在西方建築發展史上卻是經過了幾百年才發明了如此的建築形式。有了飛券支撐外牆，外牆就可以做成上下同厚度且較薄了，還可以大面積開窗，哥德式建築的彩繪玻璃窗成為其建築的特色之一。
