迪恩涉足政壇始於1978年,當時他是
吉米·卡特競選連任陣營中的一員。1983—1987年任佛蒙特州眾議員(1985—1986年擔任少數黨領袖助理),1987—1991年任副州長,1991—2002年任州長。
2002年初迪恩宣布放棄競選連任州長,轉而嘗試參與黨內總統候選人競爭,是民主黨內第一個宣布“試探性”參選的候選人,並於2003年6月23日正式宣布參選。但在初選階段落敗於民主黨內部競爭對手
克里,未能在2004年總統選舉中與
布希交手。
2005年2月12日,霍華德·迪恩當選美國民主黨主席,並帶領民主黨在2006年國會中期選舉中,重新奪回
國會兩院的控制權,為2008年
歐巴馬當選總統奠定了基礎。他的擅長之處是募集政治活動經費和政治組織管理。