隱色染料是一些結合質子能顯色的物質，像內脂類、吲哚類、戊金胺類等化合物，在變色體系中作為供電子部分。
顯色劑是一種可釋放出質子的釋酸化合物，像酚類、羧酸類、苯並三唑、鹵代醇等，即為吸電子化合物。例如隱色染料為結晶紫內酯和顯色劑為雙酚落千丈 A 的變色體系，在一定介質中，當降到一定溫度後，雙酚 A 放出質子，即得到電子，結晶紫內酯開環，分子重排，共軛雙鏈貫通和雙酚 A 離子結合，從而呈現顏色。當升到一定溫度後，顯色劑雙酚 A 結合質子，則隱色染料結晶紫內酯閉環消色。隱色染料和顯色劑的變色體系要在特殊的溶劑內才能達到變色效果，這種溶劑的熔融體對染料和顯色劑都有良好的溶解能力，並能增強體系對熱的靈敏性，故稱為增感劑（減敏劑）。增感劑一般為可熔融的高級脂肪醇、脂肪酸及其酯、芳烴及其醚和酯類化合物，並直接決定變色溫度。
