地質研究資料表明，現今的青藏高原曾是古地中海的一部分。長江流域的大部分地區，在1．5億年前，才從汪洋大海中隆起，漸漸成為陸地。當時的長江發源於三峽地區的山地，沿著東高西低的地勢，經過四川、雲南一帶的盆地底部，滾滾西流，在雲南西南部的南澗海峽流入古地中海。5000萬年前，由於印度大陸向北運動與亞歐大陸相擠撞，使古地中海東部隆起而形成了青藏高原。使原來的東高西低的地勢演變成西高東低，長江也隨之由西流入地中海而轉為流入太平洋，長江源頭也由原三峽地區而轉變為唐古拉山主峰———各拉丹冬雪峰。
奇異的斷流現象
史載長江短暫斷流有兩次：一次是元朝至正二年八月（公元1342年），江蘇省泰興縣通航段江水一夜之間忽然枯竭見底，沿江居民紛紛下江拾取江中遺物。次日，江潮驟然而至，溺死的人甚多。另一次是1954年1月13日下午4時許，這一奇異現象在江蘇泰興縣再一次出現。當天，天色蒼黃，江水突然斷流，江上航輪擱淺。兩個多小時後，江水突然洶湧而下。人們聽到水的響聲後，爭相奔向岸上，幸好未發生傷人事故。長江水在泰興斷流的異象，引起科學家的注意，但至今仍是個謎。
