鐵路牽引動力布局是指正確地選擇牽引動力並使其在地域上合理分布。鐵路牽引動力分為蒸汽、內燃和電力3種。
蒸汽牽引熱效率低，牽引重量小，乘務員工作條件差，環境污染嚴重，但機車構造簡單，造價低，目前在中國仍發揮著重要作用。內燃和電力牽引主要特點是功率大，效能高，勞動條件好，但造價高，在中國已有30年發展歷史。世界一些已開發國家分別用了10～15年時間，於60～70年代先後完成了以內燃和電力牽引取代蒸汽牽引的改革。鐵路電氣化、內燃化是實現鐵路現代化的重要組成部分。影響牽引動力布局的地理條件主要有：①自然條件。鐵路所經地區的地形和水源供應；②沿線能源資源種類及開發供應狀況；③地區經濟發展所引起的客貨運輸需求特徵及生產布局狀況。根據自然條件有利、技術先進、經濟合理的原則，各種牽引方式的適宜範圍為：電力牽引適宜在運量大、提高鐵路能力顯著、節約能源和經濟效益好的幹線及運量較大、坡道長的線路上採用。內燃牽引適宜在運景較大、蒸汽牽引不適應，電力牽引又不經濟的線路上和主要編組站內採用。在運量較小，煤、水條件較好的線路上仍可保留蒸汽牽引。由於中國的國情和投資能力，中國牽引動力改革仍需相當長的時期才能完成。
