恆星物質的燃燒，是由低燃點物質向高燃點物質逐步遞進。氫燃燒完以後，在恆星中心形成一個以氦為主的緻密蒸汽球，它便要引力收縮，這是一個起關鍵作用的因素。一個核燃燒階段的結束，表明恆星內各處溫度都已低於在該處引起點火所需要的溫度，引力收縮將使恆星內各處的溫度升高，這實際上是尋找下一次核點火所需要的溫度，在溫度進一步升高，壓力進一步增大以後，氦聚變開始（它的聚變溫度將是1億度）。氦聚變為碳，當中心形成碳和氧球後，碳和氧又聚變為矽……以此類推，物質從低質量物質不斷聚變為高質量物質，這些反應一個比一個推進的快，最後，當一顆大質量恆星進入演化末期，中心區域完全被鐵蒸汽取代以後，整個恆星內部，物質分布便形成一層一層同心圓的模式:最裡面是鐵，最外面是原始氫氦的混合物。
恆星之所以能維持平衡，既不因自身巨大的引力而無限的坍縮，也不會因巨大的的對電漿的輻射壓而分崩離析，就是因為引力和輻射壓的平衡：當電漿被重力拉著超越了平衡點後，內部溫度隨之升高，單個光子所攜帶的能量增加，於是輻射壓增加，又將電漿推開；當電漿物質膨脹遠離平衡點後，輻射壓降低，重力反過來占了上風。
但當大質量恆星的中心成為鐵核心後，問題出來了：鐵不會在聚變中產能，這就減弱了輻射壓，而且鐵原子核將會捕捉被高溫電離的自由電子，俘獲電子後的鐵核心變成了對於輻射幾乎透明的氣體，核心的輻射壓迅速減弱。於是鐵核心因引力占上風收縮。於是，在鐵核心的迅速收縮下，當鐵核心質量超過了1.44倍的太陽質量後（錢德拉塞卡極限質量），鐵核心將因超強的引力而坍縮，核心內的物質之密，使得質子和電子都被壓到一起形成中子，成為一顆中子星，而在遠遠不及一秒鐘的時間內，這一過程將釋放出極為大量的能量（它的威力超過了引力收縮），從而導致超新星爆發，拋出外層鬆散熾熱的物質。這樣，一顆大質量恆星就以中子星為結局，完成了它的生命旅程。不過，當這顆大質量恆星足夠大，它剩餘的質量足夠多，就會導致另一種天體的誕生——黑洞。
超新星SN2006gy，150個太陽質量