鏈轉移效應是指活性鏈自由基與聚合物反應體系中的其他物質分子之間發生的獨電子轉移並生成大分子和新自由基的過程。首先要生成少量自由基使鏈反應開始進行,稱為鏈的引發。為了保證反應達到較大的速率,自由基與其他分子作用後會生成更多的自由基,稱為鏈的生長。
在自由基聚合中,除了鏈引發、鏈增長、鏈終止基元反應外往往伴有鏈轉移效應。鏈轉移效應是高分子鏈端自由基進攻一個含有弱鍵的分子奪取其中的一個原子最後活性鏈端自由基被終止, 而在弱鍵位置形成一個新的自由基。根據轉移後自由基的活性新的自由基可能繼續引發單體聚合池可能無法繼續引發。