2003年7月11日，美國航空航天局的哈勃太空望遠鏡發現了銀河系內人類已知的最古老的行星。該大型氣態行星在130億年前形成，圍繞著一顆氦白矮星和毫秒脈動星B1620-26旋轉。球狀星團M4距離地球47光年，是離地球最近的球狀星團，有超過100100顆恆星。M4缺乏形成行星所需的重力元素，因此科學家們認為該氣態行星可能在宇宙早期就已存在。
銀河系內最古老的行星
銀河系內最古老的行星這一發現為研究宇宙中行星的形成歷史提供了新線索。
美國和加拿大天文學家10日在美國宇航局華盛頓總部舉行的新聞發布會上介紹說，這顆氣狀行星大小與木星相當，質量相當於木星的2．5倍，處於代號為“M4”的球狀星團核心區域附近。該星團包含的恆星數量在10萬顆以上，位於距地球約5600光年的天蠍星座。
新發現的行星圍繞由一顆脈衝星和一顆白矮星組成的雙星系統運轉。天文學家們早在1988年就觀測到該系統中的脈衝星，隨後又很快發現了其中的白矮星，並推斷出還有第三個天體圍繞它們運動。但這個天體究竟是一顆行星，還是褐矮星或低質量恆星，天文學界在過去10多年中一直存在爭論。
美加天文學家對“哈勃”望遠鏡的觀測結果進行分析後推算出了該天體的精確質量。天文學家們說，這個天體質量僅為木星的2．5倍，用恆星或褐矮星的標準來衡量都顯得太小，只能是一顆行星。
據天文學家們推測，這顆行星約在距今127億年前、也就是導致宇宙誕生的“大爆炸”後約10億年形成，它起初在“M4”星團邊緣圍繞一顆類似太陽的年輕恆星運轉，隨後二者一起落入恆星密集的星團核心區域，並被一顆中子星及其伴星俘獲，形成一個混合系統。該行星圍繞運轉的恆星以及中子星隨著時間的推移，最終分別變成了白矮星和脈衝星。
天文學家們認為，“M4”星團中發現的這顆行星不僅表明，在宇宙誕生早期、“大爆炸”後的頭10億年內，宇宙中就可能快速孕育出第一批行星，它也意味著宇宙中行星的數量也許比早先認為的多。曾有觀點認為，類似“M4”的古老球狀星團由於在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美國和加拿大天文學家指出，他們的新發現顯示“球狀星團中有可能富含行星”。
