金屬導體的熱傳導主要是通過電子的運動,而絕緣體的熱傳導主要依靠格波的傳導,即聲子的運動,對於半導體,由於電阻相當高,性質介於導體和絕緣體之間,所以熱導率由上述兩種機構決定。一般情況,聲子對熱導率的貢獻所占的比例要比電子的貢獻大得多。
金屬的導熱性的差別在於金屬鍵的強弱區別。金屬晶體的導熱是由於晶體內部,自由電子與金屬陽離子的碰撞,另一個金屬原子又失去最外層電子,碰撞到第三個(形容詞)金屬陽離子上成為中性原子。假如右端受熱,右端的中性原子失去電子帶著能量向左邊金屬陽離子傳遞左邊金屬原子,受熱又失去電子,再向左端傳遞。這樣熱就從右端導到左端了。