參照物也叫參考物，在高中、大學物理課本中常稱之為參照系或參考系，它是為了確定物體的位置和描述物體的運動而選作標準的一個物體或一組相對位置不改變的物體。參照物是可以任意選取的。從運動學的觀點來看，所有的參照物都是等效的，無優劣可言。但是，一個物體的確定的運動，對不同的參照物可表現為不同的運動。例如，在勻速直線運動的火車中的自由落體，相對於車廂做直線運動，相對於地面做拋體運動。所以，選擇合適的參照物可以簡化對物體運動的描述，便於研究運動的規律。在研究地面上物體的運動時，人們通常都選地面或相對於地面靜止的物體作參照物。
在大學課本和物理專著中常看到“慣性參考系”和“非慣性參考系”的物理名詞，慣性定律成立的參考系叫慣性參考系。相對於慣性參考系做勻速直線運動的參考系都是慣性參考系。地球可以看作一個不很精確的慣性參考系。相對於慣性參考系做變速運動的參考系叫非慣性參考系，牛頓第一定律、第二定律在非慣性參考系中不成立。
為了定量地描述物體相對於參照物的運動，必須在參照物上建立坐標系，運動物體上的每一個點相對於參照物的位置，都可以用該點的三個坐標單值地確定。在力學中常用的坐標系有直角坐標系、柱坐標系和球坐標系。
