從外觀上看與普通銅鏡一樣，但在反射日光或平射的燈光時，銅鏡的光影里，就會映出銅鏡背面所鑄的銘文及圖案。這種銅鏡被稱為“透光鏡”，出土的均為青銅製造，故多稱始“透光銅鏡”。見於西漢，後代工藝失傳。透光鏡曾引起古今中外諸多學者的關注和猜測。
宋代科學家沈括在《夢溪筆談》中對其原理進行了分析：“世有透光鑒，鑒背有銘文，凡二十字，字極古，莫能讀。以鑒承日光，則背文（紋）及二十字，皆透在屋壁上，了了分明。人有原其理，以謂鑄時薄處先冷，唯背文上差厚，後冷而銅縮多。文雖在背，而鑒面隱然有跡，所以於光中現。予觀之，理誠如是。”沈括分析的很有道理，但因歷代無法複製出透光鏡，歷代學者又各持一說，學術上爭論不休，甚至有人說它是偶然得之的產物。
新中國成產以後，黨和國家領導人十分關心考古事業。在六十年代，周恩來總理參觀上海博物館時，曾指示有關人員研究青銅鏡為什麼會透光。一九七五年，上海交大盛宗毅副教授等用現代科學方法，揭開了透光鏡的奧秘。他們研究認為：鑄鏡時銅鏡背面花紋凹凸處不同速度的凝固收縮，產生鑄造應力，研磨時又產生壓應力，因而產生彈性形變，研磨到一定程度時，這些因素迭加地發生作用，使鏡面產生了與鏡背花紋相應，但肉眼又不易察見的曲率，由於有曲率不能平行反射光線，形成了陰影，於是就產生了透光效果。在這一研究成果基礎上，上海交大青銅公司又經反覆試驗，終於成功地複製出了透光銅鏡，並能批量生產。他們不僅解開了透光銅鏡之謎，同時也滿足了古玩收藏者的心愿。
