語言演化是語言學研究的重點之一，它已成為現代科學中認識人類本質的重要一環。
基本介紹
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研究過程
現代生物學、當代語言學、考古學和古人類學等相關學科的最新研究成果從跨學科角度討論了人類語言的起源和演化。人類一直好奇：為何唯獨我們這個物種才有語言？為何語言有現在這樣的形式？語言是如何變成現在這個樣子的？歷史上，西方和中國的思想家與哲學家，如蘇格拉底、柏拉圖、荀子、陸九淵等，都曾經討論過這些問題。進入19世紀，達爾文在其1859年的《物種起源》和1871年的《人類的由來》兩本書中，從進化論的角度對這些問題進行了全面闡述。但是，由於缺乏必要的科學研究手段，很多當時提出的語言演化理論都缺乏足夠的實證基礎。
有鑒於此，19世紀頗具影響力的巴黎語言學學會在1866年明文禁止了一切涉及語言起源和演化的研究及討論。這一禁令把語言演化研究推入了長達一個世紀的“冰河期”。直到20世紀中葉，對語言演化的探索才逐步復興，這主要歸因於更加豐富的自然語言語料和眾多學科上的技術突破，使得從不同學科與不同角度全面研究語言及其演化成為可能。目前，語言演化已成為現代科學中認識人類本質的重要一環。
研究方法
語言和生物的演變還是有著根本的區別。很多語言學家認為，語言是一種社會因素，所以不能完全用生物學的方式來套。但一些統計學方面的研究認為語言可能的確存在選擇的能力，最近，美國心理學家發表了一項挑戰主流假設的新研究。他們發現，如同生物體可以在各自的生態位上發展出同樣的進化策略，語言也會適用學習和使用它們的社會環境。研究者通過統計分析認為，越是常見和流行的語言，越是有簡單的結構以維持生存。
計算機模擬可用於語言演化研究。計算機模擬可追溯到20世紀60年代“計算機之父”John von Neumann的自複製模型，用計算機模擬研究語言演化則始於20世紀80年代James R. Hurford的索緒爾辭彙演化模型。簡單來說，計算機模擬是建立包含所研究理論的計算機模型，比較模擬結果與真實結果以驗證和改進這些理論，並通過建立包含改進理論的模型進一步評價這些理論，直至得出能夠產生預期結果的理論。計算機模擬旨在探討語言處理機制與其他認知能力的關係，特定因素對語言演化的影響，以及語言複雜多樣性背後的決定因素。
對於語言演化的研究，應該同時從其生物性和社會文化性兩個角度入手，只有將分子生物學、遺傳學、腦科學與神經科學、考古學、動物行為學、人類學、心理與認知科學及語言學等諸多學科整合在一起才有望窺得語言演化之全豹。
