語言功能是語言在實現人的具體目的中所起的作用。一般地說，語言有三種基本功能：（1）從人與文化的關係看，語言是文化信息的載體，是人類保存、傳遞、領會人類社會歷史經驗和科學、文化、藝術成就的手段；（2）從人與世界的關係看，語言是人認識世界的工具，人們既用語言進行思維，又用語言調節行為；（3）從人與人的關係看，語言是交際方式和交流思想的手段。心理學家哈利迪認為，可把兒童習得語言的過程視為逐步掌握語言的各種功能的過程。他相應地提出了七種語言功能：工具功能、調節功能、相互作用（交往）功能、個人表現功能、啟發功能、想像功能和信息功能。
他還提出，兒童語言功能的發展有三個階段。第一階段（出生後 10個月起），兒童能以聲音表現語言的工具功能、調節功能、相互作用功能和個人表現功能。第二階段（16個月半～18個月），是兒童語言向成人語言的過渡期，顯示出啟發功能、表現功能等。並且在語言中較多地出現多種功能的複合體。第三階段（22 個月半～24個月），是成人語言階段。兒童在此階段表現的語言功能基本上是複合的，並向更為複雜的成人語言功能發展。成人語言功能大體上可分為三大類：意念性功能（表現、指稱、認知等）、相互關係功能（表達、欲望、召喚等）和篇章意識功能。而社會語言學家則認為，語言的主要功能可概括為：表白功能、認識功能、人際功能、信息功能、指令功能、執行功能、情感功能和美感功能等。
