廣告的本質是傳播，廣告有廣義和狹義之分，廣義廣告包括非經濟廣告和經濟廣告。非經濟廣告指不以盈利為目的的廣告，如政府行政部門、社會事業單位乃至個人的各種公告、啟事、聲明等。狹義廣告僅指經濟廣告，又稱商業廣告，是指以盈利為目的的廣告，通常是商品生產者、經營者和消費者之間溝通信息的重要手段，或企業占領市場、推銷產品、提供勞務的重要形式。
在現代社會裡，廣告已是社會經濟發展中的不可缺少的因素。
廠家生產出產品後，經過廣告的介紹和宣傳，達到千家萬戶。需要這種產品的人就會去購買，使商品馬上變成錢。廠家可以用這筆錢擴大再生產，向國家提供更多的利稅，使國家更加繁榮。廠家自己通過廣告賺到了錢，而我們也能從國家的繁榮中受益。
廣告還促進了同類產品或服務的競爭，競爭的結果是產品的質量更好，價格更低，當然對我們就更有利。比如，我們不可能到電腦市場上去依次比較各種品牌電腦的技術參數，那樣太費勁了。但我們可以從報紙上讀到許多品牌電腦廣告。這些電腦廣告詳細地介紹了電腦的各種技術參數、功能以及工作效果。我們比較這些廣告，希望選擇一種質量上乘、功能較多、價格相對較便宜的電腦。質量有問題、價
格昂貴的電腦漸漸無人理睬。在這種壓力下，生產電腦的廠家就要不斷提高電腦的質量，降低電腦的價格。結果，最終受益的還是我們。
我們看到，廣告對廣告主、廣告製作者或經營者、媒體的意義是不一樣的。
對廣告主來說，廣告是一種促銷活動。的確，廣告主首先要付出一筆費用做廣告，但廣告可以大大促進產品的銷售，廣告主原先付給廣告經營者和媒體的錢就會得到補償。大多數情況下，絕不僅僅是補償，廣告主會得到巨大利潤。
對廣告經營者、製作者和媒體來說，他們通過為廣告主提供設計、製作和傳播服務，收取了一定的費用，廣告就是他們獲得經濟利益的一種手段。
對我們消費者來說，廣告的意義是什麼呢？
廣告既不是一種促銷活動，也不是我們掙錢的手段。廣告的意義是：為我們提供產品的信息，諸如現在都有什麼產品，它們的特點是什麼，它們的好處是什麼，到哪去購買，它們便宜嗎等等。在這么多的商品中，購買時我們通常需要作出一種選擇，而廣告就是我們選擇商品的嚮導。
廣告對我們的另一個重要意義是：更新我們的消費觀念。比如，以往我們認為花錢鍛鍊身體或購買健身器材是不值得的，但今天，我們則認為：花錢買健康是最有價值的事情。除了生活條件和社會觀念的變化，大量的健身器材廣告、公益體育廣告對改變我們的觀念起了重要作用。
只要我們每天看電視、聽廣播、讀報紙或雜誌，只要我們每天經過大街去上學，我們就能看到或聽到廣告。“雀巢咖啡，味道好極了”！“TOSHIBA, TOSHIBA，新時代的東芝”……我們耳熟能詳。
那么，雀巢公司、東芝電器公司為什麼要做廣告呢？
道理很簡單，因為要讓大家知道自己的產品，才能讓大家來購買自己的產品。買的人越多，越有利於雀巢等公司的發展。而讓大家知道自己的產品，最好的方法之一就是做廣告。
很久以前，人們不做廣告。我們常用“酒香不怕巷子深”來描述那時的情景。就是說，只要產品好，我不用自己去宣傳，自然有人來買我的酒，即使我住在一個很偏僻的胡同里。但是，今天生產技術有了很大的提高，生產酒變得更容易了，生產酒的的廠家也增加了許多，競爭日趨激烈。有這么多種酒，消費者就不能聞著酒香去找酒了，而只能根據廣告來了解產品了。如果不做廣告，再好的酒沒人知道，也難贏利。所以，在現代社會，廣告是非常重要的。
需要做廣告的組織、個人很多，我們大致可以分為三類：
企業、生產某種產品的公司、商店、貿易公司等組織需要做廣告，為的是推銷他們的產品或商品。這是我們接觸最多的廣告，諸如“雀巢咖啡”、“東芝電器”之類。
銀行、賓館、飯店、旅行社、社會團體、政府、民航、鐵路部門等組織需要做廣告，為的是推銷他們的服務。
有時候，個人也需要做廣告。個體經營者是為了推銷自己的產品，也有的人是為了發布一個關於個人的信息，如在報紙上登一個尋人廣告或徵婚廣告等。
所有這些需要做廣告的組織、個人，廣告界稱為廣告主，他們是廣告的發起者。
怎樣成為廣告主呢？首先他們要出示一系列的證明，證明他們的身份、產品是真實的、合法的等等。然後，他們要出一筆錢。
這筆錢是多少？除了徵婚、尋人等廣告，大多數廣告年費用從幾萬、幾十萬到幾百萬，甚至幾個億都有可能。美國雀巢公司1991年在美國以外的26個國家的廣告費用就達8.46億美元。廣告主出錢做廣告的目的很簡單，就是要消費者了解、然後購買他們的產品和服務。他們知道，只有花錢做廣告，讓儘可能多的人知道他們的產品，購買他們的產品，他們才能賺更多的錢。對廣告主來說，廣告是一種促進銷
售的活動。
我們有時還能看到一種宣傳某種觀念的廣告。這種廣告不是推銷一種產品或服務，而是“推銷”一種有利於社會發展的觀念。比如：“節約用水”、“保護環境”、“愛護兒童”、“尊敬老人”或“幫助殘疾人”等廣告。這類廣告的廣告主可能是政府、社會團體、媒介，也可能是企業、公司等。做這種廣告只有付出，沒有經濟利益方面的直接回報。這種廣告稱為“公益廣告”。經常做“公益廣告”，
可以使廣告主在公眾面前樹立良好形象。
