詹姆斯·加納,1928年4月7日出生於美國俄克拉荷馬州。他參加過韓戰,20世紀50年代進入演藝圈。他因出演電視劇《賭俠馬華力》而一舉成名。《賭俠馬華力》作為一部諷刺性的備選電視劇代替了其他題材更為嚴肅的邊境電視劇,在美國電視台的黃金時段播放後,廣受歡迎。他是《賭俠馬華力》中的布雷特·馬華力。在打牌時常常作弊,但是卻極具女人緣。他通常依靠智慧取勝而非一把轉輪槍。一旦面臨攤牌的危險,他就快速地閃身躲避爭鬥。聯合主演傑克·凱利在劇中飾演他性格比較刻板的弟弟,巴特。1960年,加納因與製作方產生契約糾紛離開了美國廣播公司(ABC)。但是,他將自己在《賭俠馬華力》中特立獨行的演繹風格呈現在了其他一系列影視作品中,包括《泡沫之戀》(The Thrill of It All),《移情別戀》(Move Over, Darling),《大逃亡》 (The Great Escape)以及《俠盜雙雄》(Support Your Local Sheriff!)。
加納說,在他出演的所有角色中,他最喜歡的角色是在1964年上映的影片《丁副官》(The Americanization of Emily)中的丁副官。這是一部諷刺戰爭的影片。影片描述了平素懦弱怕事的丁副官在誤打誤撞之下,竟然成為諾曼第登入的第一人,變成這次登入的英雄,並且愛上了女主角朱莉·安德魯斯,贏得美人歸。
1982年,他再度與安德魯斯合作,合演影片《雌雄莫辯》(Victor/Victoria)。
2000年,他通過參演克林特·伊斯特伍德執導的太空探險片《太空牛仔》(Space Cowboys)回歸大銀幕。兩年後,他參演了電影《丫丫姐妹們的神聖秘密》(Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood)。