跟據絕對渦度守恆的定理，空氣質點在不同緯度受科氏力影響發生偏轉，會不定時以反氣旋或氣旋式地前進，形成傳遞波狀態的路徑，就是所謂的西風波動(又稱羅斯貝波或行星波)。
西風帶波動分成三種，分別為超長波、長波和短波，其中長波和短波在氣象學上較為重視。長波即波長達8000公里或以上，而震幅達數百公里以上的波動。長波移動較慢並維持很久，出現在高空(3000米以上)。長波前的節線長波槽，最影響熱帶氣旋的移動和溫帶氣旋的發展。長波槽南下亦會使副熱帶高氣壓東退減弱。
短波波長約3000至8000公里，震幅亦細，移動較快及很快消失，但在有利因素下也會加強成長波，短波通常出現在低層高空，亦較難影響熱帶氣旋移動。
而實際情況下，中低層大氣的西風波動都是由超長波、長波及短波疊加而成的，當兩節或以上的波動槽脊間對應時，該個西風波動便會相應加大。若一節波動的槽和另一節波動的脊相對應，該波動則會抵消。
