當個體因本身生理或心理上的缺陷致使目的不能達成時，改以其他方式來彌補這些缺陷，以減輕其焦慮，建立其自尊心，這就是補償型防衛機制。就作用而言，補償可分為消極性的補償與積極性的補償。所謂消極性的補償，是指個體所使用來彌補缺陷的方法，對個體本身沒有帶來幫助，有時甚或帶來更大的傷害。
我們可以發現在不完美的人生里，人的一生中或多或少都會使用補償方法來克服缺陷，唯一差別在有人因生理上缺陷（如姿色平庸的女學生），有人因心理上缺陷（如怕別人懷疑她沒有女人味的女老師），有人因社會性缺陷（如事業失敗的人），有人因過錯上的缺陷（如造成二次大戰浩劫的人其心理之內疚），而使用各種不同的補償方式。
