蝴蝶效應”屬混沌學研究的範疇，是非線形科學，把人們對正常事物的認識轉向為對反常事物和現象的探索．混沌是指無序和混亂的狀態，1960年代混沌學研究悄然興起，而“蝴蝶效應”則是混沌學的代表性學說，被廣泛運用在氣象學、物理學、化學、力學、生物學、生態學、社會學、管理學、經濟學。
“蝴蝶效應”是美國麻省理工學院氣象學家洛倫茲（E.N.Lorenz)1963年提出來的。洛倫茲為了預報天氣，用計算機求解仿真地球大氣的13個方程式。為了更細緻地考察結果，他把一個中間解取出，提高精度再送回。而當他喝了杯咖啡以後回來再看時竟大吃一驚：本來很小的差異，結果卻偏離了十萬八千里！計算機沒有毛病，於是，洛倫茲（Lorenz）認定，他發現了新的現象：“對初始值的極端不穩定性”，即：“混沌 ”，又稱“蝴蝶效應”。
蝴蝶效應大意為：一隻南美洲亞馬孫河流域熱帶雨林中的蝴蝶，偶爾扇動幾下翅膀，可能在兩周后引起美國德克薩斯引起一場龍捲風。其原因在於：蝴蝶翅膀的運動，導致其身邊的空氣系統發生變化，並引起微弱氣流的產生，而微弱氣流的產生又會引起它四周空氣或其他系統產生相應的變化，由此引起連鎖反映，最終導致其他系統的極大變化。
此效應說明，事物發展的結果，對初始條件具有極為敏感的依賴性，初始條件的極小偏差，將會引起結果的極大差異，繼而產生巨大的後續影響。
