虛實論是說明貨幣與商品及不同種貨幣間的關係的一種貨幣理論。在貨幣與商品的關係上，以商品為實，貨幣為虛。西漢桑弘羊說：“以末易其本，以虛盪其實。”(《鹽鐵論·力耕》) 北宋周行已以虛實概念解釋商品與貨幣的關係說：“錢以無用為用，物以有用為用，是物為實而錢為虛也。”(《浮沚集》卷一，《上皇帝書》) 元初趙孟頫也稱：“古者以米、絹民生所需謂之二實，銀、錢與二物相權，謂之二虛”，並認為米、絹、銀、錢“四者為直 (值) 雖升降有時，終不太相遠也”(《元史·趙孟頫傳》)，因而虛實可以相權。以貨幣為虛是西漢以來“珠玉金銀，飢不可食、寒不可衣”思想的繼承。在不同種類貨幣的關係上，虛實概念有一個演進過程。唐代“安史之亂”期間，第五琦鑄大錢貶值，銅錢遂有虛實之分，被用以說明貨幣流通現象; 宋代產生紙幣，元明以後白銀又逐漸發展為流通中的主要貨幣，於是虛實概念又被用以說明白銀、銅錢、紙幣流通現象。唐代最初稱實錢、虛錢，是指流通中足值銅錢與不足值虛價銅錢。
宋代一般以紙幣尤其貶值的紙幣為虛，而以銅錢、金、銀等為實，如葉適稱紙幣為虛券，袁甫將銅錢與會子的兌換稱“以實錢博虛會”(《蒙齋集》 卷七，《論會子札子》)。元代中統元年 (1260年) 發行以銀為本的“中統鈔”，趙孟頫論此事稱“始造鈔時，以銀為本，虛實相權”( 《元史·趙孟頫傳》); 元末使銅錢與紙幣並行流通，王禕則說：“鈔乃虛文，錢乃實器。”(《王忠文公集》 卷 一二，《泉貨議》) 近代王茂蔭以具有十 足價值的白銀和銅錢為實，以紙幣和不足值的大錢為虛，並指出區別貨幣虛實，不應簡單從幣材著眼，關鍵在其名義價值與實際價值是否相符，“大錢雖虛，視鈔票則較實，豈鈔可行而大錢轉不行?不知鈔法以實運虛，雖虛可實; 大錢以虛作實，似實而虛”(《王侍郎奏議》卷六，《論行大錢折》)，並提出“以實運虛”，“以數實輔一虛”的行鈔原則。隨著西方近代貨幣學說的傳播，貨幣虛實概念逐漸不再為人們援用。虛實概念用以說明不同種類貨幣間的關係，是先秦以來子母概念的發展。虛實相權也即是子母相權的歷史演進。
