1867年2月24日,華爾實生於美國麻薩諸塞州東北米德爾塞克斯縣的劍橋城(Cambridge)一個愛爾蘭移民家庭,幼年就讀於州屬公立學校、耶穌會管理的波士頓學院附屬高中,後因故輟學;不久進入哈佛學院、布賴頓聖若望神學院。1892年5月20日于波士頓總主教區聖十字架堂晉鐸;旋被委派至波士頓附近羅克斯波利(Roxbury)的聖博德堂擔任主任司鐸,兼管堂區的青年傳教善會;1903年初,華爾實被委任為波士頓總主教區傳信善會主席。1906年,華爾實參加了全美第一次天主教外方傳教會議,並創辦了《The Field Afar》雜誌,介紹天主教外方傳教工作。
1910年9月,華爾實受教區委派,赴加拿大的蒙特婁參加國際聖體聖事大會,期間結識了同樣覺有傳教熱情的北卡羅萊納州神父波拉斯(Thomas Frederick Price),兩人決定建立外方傳教組織。