以茶易馬，是我國歷代統治階段長期推行的一種政策。即在西南（四川、雲南）茶葉產地和靠近邊境少數民族聚居區的交通要道上設立關卡，制訂“茶馬法”，專司以茶易馬的職能。即邊區少數民族用馬匹換取他們日常生活必需品的茶葉，據史籍所載，北宋熙寧年間（1068－1077年），經略安撫使王韶在甘肅臨洮一帶與人木征作戰，需要大量戰馬，朝廷即令在四川徵集，並在四川四路設立“提興茶馬司”，負責從事茶葉收購和以茶易馬工作，並在陝、甘、川多處設定“賣茶場”和“買馬場”，沿邊少數民族只準與官府（茶馬司）從事以茶易馬交易，不準私販，嚴禁商販運茶到沿邊地區去賣，甚至不準將茶籽、茶苗帶到邊境，凡販私茶則予處死，或充軍三千里以外，“茶馬司”官員失察者也要治罪。立法如此嚴酷，目的在於通過內地茶葉來控制邊區少數民族，強化他們的統治。這就是“以茶治邊”的由來。但在客觀上，茶馬互市也促進了我國民族經濟的交流與發展。宋朝以後，除元朝因蒙古盛產馬匹無此需要，而未實行“茶馬互市”以外，明、清二代均在四川設立專門的“茶馬司”，清朝康熙四年（1665）在雲南西部增設北勝州茶馬市，至康熙四十四年（1705）才予廢止。
