船舶冷卻水系統常見有開式海水系統、閉式淡水冷卻系統、中央冷卻系統。中央冷卻系統海水、淡水管路分開，淡水管路腐蝕少且清潔，管路成本低，系統工作可靠性強；高溫、低溫兩路淡水分別冷卻不同船舶設備，使系統適應性強，提高設備工作性能。
對於需要在海上長時間連續航行的船隻來說，一個微小的設備故障可能會引發一系列致命的問題，嚴重威脅到船隻和船員的安全。
船舶換熱設備作為船舶上的滑油冷卻器、淡水冷卻器、中央冷卻器、柴油機冷卻器、缸套水冷卻器等主要設備，被廣泛的套用在油輪，液化氣船，貨櫃船，散貨船和工程船上，在船舶的航行過程中起到重要的作用。高腐蝕性、易結垢的海水運行條件考驗了船舶換熱設備的耐腐蝕 和高效能，長時間持續的運行考驗了船舶換熱設備的安全和穩定。
中央冷卻系統分為高溫的熱淡水和低溫的溫淡水閉式系統。前者用於冷卻主機，後者用於冷卻熱淡水和各種冷卻器。受熱後的溫淡水在中央冷卻器中由開式的海水系統進行冷卻。因此，只使用一個用海水作為冷卻液的冷卻器，簡化了海水管系的布置。
滑油冷卻器絕大多數都採用水冷式，按不同結構形式分管式、板式和螺旋銅管式三類。
