脫鉤來源於物理學領域，指具有相應關係的兩個或多個物理量之間的回響關係不存在。
經濟合作與發展組織（OECD）將其引入到農業政策研究；資源環境學者又將其拓展到環境等領域，分析經濟成長與環境壓力或資源消耗之間的關係。
對能源消費與經濟成長脫鉤的理解有兩種：
1）在一定時期內，能源消費的速度或某環境指標惡化速度或某環境壓力指標變化的速度小於經濟成長速度時，認為是出現里相對脫鉤或若脫鉤
2）相反情況下，被認為是掛鈎階段。
例如：探討經濟發展與能源碳足跡之間的變化關係
DI=CI/GI
其中：DI為脫鉤指數；CI為能源消費碳足跡指數；GI指GDP增長指數。
當Dl>=1時，即能源消費碳足跡發展速度同步或快於經濟成長速度，兩者處在掛鈎階段；DI= 1是掛鈎與相對脫鉤的轉折點，DI值越大，表明經濟成長對能源消費的依賴程度越高；當0<D1< 1時，即能源消費碳足跡發展速度慢於經濟成長速度，處在相對脫階段，DI值越小表明能源利用效率越高，經濟成長對能源消費依賴程度降低；當DI= 0即能源消費碳足跡不變或環境壓力維持現狀條件下，仍能維持經濟成長。
