隨著我國進入改革發展的關鍵時期，經濟體制深刻變革，社會結構深刻變動，利益格局深刻調整，思想觀念深刻變化。2003年春，我國發生非典型肺炎重大疫情。4月10日—15日，胡錦濤在廣東考察時提出要堅持全面的發展觀。7月1日，胡錦濤在“三個代表”重要思想理論研討會上的講話中指出，發展是以經濟建設為中心、經濟政治文化相協調的發展，是促進人與自然相和諧的可持續發展。7月28日，胡錦濤在全國防治“非典”工作會議上的講話中指出，發展是黨執政興國的第一要務，要更好地堅持協調發展、全面發展、可持續發展的發展觀，更加自覺地堅持推動社會主義物質文明、政治文明和精神文明協調發展，堅持在經濟社會發展的基礎上促進人的全面發展，堅持促進人和自然的和諧。8月底9月初，胡錦濤在江西考察時明確提出“科學發展觀”的概念，指出要牢固樹立協調發展、全面發展、可持續發展的科學發展觀。在10月召開的中共十六屆三中全會上，胡錦濤發表講話，明確闡述了科學發展觀。會議通過的《關於完善社會主義市場經濟體制若干問題的決定》，第一次在黨的正式檔案中完整地提出了科學發展觀，要求“堅持以人為本，樹立全面、協調、可持續的發展觀”，按照統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然和諧發展、統籌國內發展和對外開放要求，完善社會主義市場經濟體制。至此，科學發展觀作為一個重大戰略思想已經初步形成。2004年3月10日，在中央人口資源環境工作座談會上，胡錦濤對科學發展觀作了進一步闡述。他指出，堅持以人為本，全面、協調、可持續的發展觀，是我們以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，從新世紀新階段黨和國家事業發展全局出發提出的重大戰略思想。他還對科學發展觀的科學內涵、基本要求和指導意義作了全面闡述。科學發展觀的第一要義是發展，核心是以人為本，基本要求是全面協調可持續，根本方法是統籌兼顧。
