耕地從嚴原則，是指種植各種農作物的土地，是人類所需食物的主要源泉，是農業生產發展所需的重要物質基礎，國家對之加以嚴格管理和特別保護的原則。要體現在兩個方面：一是穩定耕地面積，二是保護耕地質量。1986年中共中央、國務院聯合發出《加強土地管理、制止亂占耕地的通知》，規定十分珍惜和合理利用每寸土地，切實保護耕地，是中國長期堅持的一項基本國策。中國《土地管理法》規定：國家建設和鄉（鎮）村建設可以利用荒地的，不得占用耕地；可以利用劣地的，不得占用好地；縣級人民政府對耕地的審批權，限於3畝以下；農村居民建住宅需占用耕地的，須經縣級人民政府批准。
1988年修改後的《土地管理法》規定：違反法律規’定，在耕地上挖土挖沙，採石採礦等，嚴重破壞耕地種植條件的，或者土地開發，造成土地沙化、鹽潰化、水土流失的，責令限期治理，可以並處罰款。1987年4月中國頒發了《中華人民共和國耕地占用稅暫行條例》，規定了耕地、耕地占用概念及課稅對象、納稅人、稅率、減免、法律責任等。此外，根據中國有關行政法規，國家建設徵用菜地，必須依法繳納新菜地開發建設基金。
