貓科動物 Felidae 是貓形類中分布最廣且是唯一現代可見於新大陸的一科，其中包括一些人們最熟悉，最引人注目的動物。 是一類幾乎專門以肉食為主的哺乳動物，是高超的獵手，其中大型成員往往是各地的頂級食肉動物。
貓科是食肉目中肉食性最強的一科。生活在除南極洲以外的各個大陸上。多數貓科動物善於隱蔽，用伏擊的方式捕獵，身上常有花斑，可以與環境融為一體。如今多數貓科動物卻因為這些美麗的花斑而被人捕捉用來製作高檔時裝，加上棲息地破壞等其它原因，使貓科動物受到嚴重威脅。而貓科動物做為重要的食肉動物特別是頂級食肉動物，其數量的減少給生態環境造成較大的影響。第一種的貓科動物出現在大約三千萬年前的漸新世，人們更熟悉的家貓和人類開始有關連則是在千年之前。
貓科動物，無論是馴養還是野生的，已吸引人類數以千年。而在這段時間裡人類與這些動物的關係也發生了廣泛的變化。人們曾把它們作為獵手一樣重視，作為神一樣崇拜，做為魔鬼一樣犧牲，然而不論如何，它們生存了下來，並仍然令人迷戀。它們時常被作為美妙、優雅、神秘和力量的象徵，也成為諸多藝術家和作家特別喜愛的主題。
基本介紹
貓科動物包括小型至大型的不同大小的食肉獸類，全世界共有大約38種，分布於除南極洲、大洋州、馬達加斯加和其他一些海洋性島嶼外的世界各地，尤其是熱帶、亞熱帶地區種類最多，是食肉類動物中占有首要地位的一個類群，種類繁多，分布廣泛，與人類的關係也十分密切。
貓科動物的外形均與家貓相近，十分勻稱。頭圓吻短，眼睛大而圓，瞳孔直立，耳朵小，而呈圓形或尖形。牙齒的數目減少，只有28-30枚，但很多牙齒的形狀變得很強大，同時連帶著上下頜骨也變得短而粗壯，而控制頜骨的肌肉及附著的顴弓也變得更堅強有力。門齒較小而弱，上下頜各有3對，主要作用是啃食骨頭上的碎肉和咬斷細筋。犬齒長而極為發達，最為突出醒目，而且還與附近的門齒及前臼齒之間保持相當的空隙，是主要的武器，用來殺傷或咬死獵物，由於前後有間隙，因此能咬得更緊，貫穿得更深。上下4枚犬齒相合，好比4支槍尖交錯一般。臼齒只有1對，上臼齒退化，都是非常弱小，而且被壓縮到內側，但是下臼齒則很堅強發達。裂齒強大，又有兩三個特別銳利的齒尖，上下交錯，形如剪刀，可能咬穿最硬厚的牛皮或割裂最堅韌的獸肉。裂齒位置靠後，接近咀嚼肌，所以它們的強力咬切動作均後移至嘴角。
貓科動物全部感覺器官都高度發達，視覺、聽覺、嗅覺都好，而且觸鬚又多又長，特別是棲息於森林中的種類，與此相關聯的是大腦非常發達。具有靈敏的嗅覺，但不專靠追循嗅跡。而套用聽覺和視覺則更形重要。貓類聽覺很精細，能確定聲源的方位。這種高度發展的能力，對潛行、跳躍式撲獵頗為重要。眼睛大而圓，在比例上是食肉動物中最大的。瞳孔富於伸縮性，在夜間能充分放開，以便最大限度地吸收光線，而在光線強烈時，小型種類的瞳孔可以縮成一條狹線，大型種類則以可縮成小圓孔，藉此避免眩耀，所以既能看清黑暗中的物體，也能看清強光下的物體。視網膜包括有圓錐細胞、圓柱細胞，能區別顏色，對短波光線的感受，超過人類的六倍，所以對驟然的黑暗，貓眼睛亦比人類更能適應，調整的更快。在夜間，當光線射入眼睛所見到的反射光，是由於透明視網膜色素層的特殊反射現象，這種現象在夜行性食肉獸中均可見到，而貓類則較顯著。觸鬚、眉毛和上臂下端的長而硬的剛毛，均與神經相通，司觸覺作用，尤其是觸鬚，就象汽車頭上的指示桿，在黑暗中可藉以探尋可通過的路徑，所以在茂密的森林中夜間活動，比在草原中更需要觸鬚的幫助。舌頭的主要功用不是司味覺，因為它們的味腺小而不發達，而且進食的時候狼吞虎咽，好象也不太需要品嘗滋味，但是舌上有又多又密的舌刺，為其他食肉類所少見。舌刺的尖端朝後，屬於角質，很硬，其功用是把骨頭上面的余肉舔食乾淨。在正常光照條件下、家貓和野貓有同樣敏銳的視覺。
貓科動物的身體和四肢長短適中，體型瘦削，但肌肉發達，結實強健。頸部粗短，以便承受頭和牙齒的猛烈咬齧動作而引起的震動。四肢較短，但粗壯而沉重。趾行性，前肢5趾，但拇趾高而小，後肢四趾，所以著地的腳印前後都只現出四趾。除獵豹外，爪均彎曲銳利，能伸縮，而且有爪鞘的保護，靈活的各趾與能伸縮的利爪相結合，有兩對彈性韌帶，拉起末端趾節，爪便縮入爪鞘內。當屈肌縮短，連線末端趾節的肌肉收縮，使趾節彎曲向下，爪隨即伸出，這樣既可以避免趾尖磨鈍，又免得觸地出聲，使四肢，特別是前肢成為完善的捕食器官，其功用為抓攫、撕裂和打擊，作為一項攻擊的武器，爪的作用尚先於齒，即必須先用爪抓著獵物，然後才能用牙去咬。不同的種類攻擊的方式及姿態均不盡相同，而且與目標的大小、實力及當時的情況（靜立、行動、位置、時間等等）都有關聯。有時是跳到獵物背上，以兩掌抓著它的頸部和吻部，猛力把它的頭扭轉甚至擰折；有時是由下面抓著獵物的喉嚨，撕裂或按在地上悶死；有時是在抓住之後，用犬齒咬斷頸椎；甚至有時只需猛力一掌，就把獵物的頸部擊折了。它們在行走和奔跑都採用趾行性，跖不著地，因此重心向前，特別輕捷而富於彈力，跳躍的能力也遠遠超過其他食肉類動物。著地的是各趾的趾墊和掌中的肉墊，所以悄無聲息，這也是其採用埋伏和奇襲等特殊的獵食方式所必需的。
貓科動物線上條上一般顯得非常優美悅目，全身毛被密而柔軟，有光澤。體色由灰色到淡紅、淺黃以至棕褐色，在食肉類中是毛色絢麗的類群。在毛色和花紋方面則有很大變化，有的有斑點（如豹和雪豹），有的有斑紋（如虎），有的兼具斑點、斑紋（如虎），有的則完全沒有花紋或者花紋極少（如獅、美洲獅），這些都與它們的生境具有密切的關係，但是毛色和花紋也不全是取決於保護色的作用，其他因素還包括棲息地的溫度、濕度、光線等，溫度高、濕度大及森林中光線微弱，毛色通常較深，反之，如果溫度低、陽光充足、氣候乾燥，毛色就會變淡。貓科動物的尾巴粗細一致，除少數種類外，均比較長，末端鈍圓。
貓科動物在《瀕危野生動植物種國際貿易公約》中，有獰貓、雲豹、虎等20種被列入附錄I，其餘所有種均被列入附錄II。我國將雲豹、豹、虎和雪豹4種列為國家I級保護動物，猞猁、草原斑貓、荒漠貓、叢林貓、兔猻、金貓和漁貓列為II級保護動物。
